La sonde européenne Mars Express est en orbite autour de la planète rouge depuis décembre 2003. (ESA)
Des chercheurs français et européens ont découvert sur Mars une nouvelle catégorie de nuages qui bat des records d’altitude. Situés entre 80 et 100 kilomètres d’altitude, là où la température de l’atmosphère martienne descend entour de –190° Celsius, ces fins nuages seraient composés de dioxyde de carbone, explique l’équipe de Franck Montmessin, du Service d'Aéronomie du CNRS (Verrières-le-Buisson).
C’est en étudiant l’atmosphère avec un spectromètre installé sur l’orbiteur Mars Express, le SPICAM, que les chercheurs ont pu repérer ces nuages de très haute altitude. Le SPICAM, qui travaille dans l’infrarouge et l’ultraviolet, permet d’étudier la lumière d’une étoile lointaine passant dans l’atmosphère martienne à différentes altitudes et d’en déduire la nature des molécules présentes dans ces couches atmosphériques.
A une altitude aussi élevée, avec des températures aussi basses, ces nuages ne peuvent pas être constitués d’eau, précise Franck Montmessin. Ils sont donc probablement composés de CO2.
C’est la première fois que l’on observe des nuages aussi hauts au-dessus de la surface d’une planète, affirment les chercheurs. Les nuages qui font la pluie ou le beau temps sur la Terre s’élèvent jusqu’à environ 12 kilomètres d’altitude. Seuls les nuages nacrés sont comparables aux nuages découverts sur Mars : ces nuages ‘’noctulescents’’, littéralement qui brillent dans la nuit, sont situés à 80 km d’altitude, dans la mésosphère. Ils ne sont visibles qu’à certaines latitudes, lorsque Soleil est descendu de quelques degrés derrière l’horizon et qu’il éclaire ces nuages sur un ciel noir.
Cependant les nuages martiens de haute altitude se produisent dans une atmosphère beaucoup moins dense que les nuages nacrés terrestres. Pour trouver des conditions similaires à la mésosphère terrestre (entre 50 et 85 km) il suffit de s’élever à 35 km d’altitude au-dessus de la surface de Mars.
La sonde européenne Mars Express est en orbite autour de la planète rouge depuis décembre 2003. (ESA)
C.D.
(29/08/06)
Sujet: Les plus hauts nuages de Mars 
Mer 25 Juin - 5:33
