La bataille de Marathon

Le 13 septembre de l'an 490 avant Jésus-Christ, les Athéniens remportent à Marathon une victoire mémorable sur les Perses.

Désordres en Asie mineure

Le «Grand Roi» Darius 1er, héritier de la dynastie perse des Achéménides a dû faire face dès son avènement, en 522 avant JC, à une grave crise de succession. Ses difficultés ont encouragé les cités grecques d'Asie mineure à rejeter la tutelle perse. Les Athéniens eux-mêmes sont accourus à leur secours. Ils ont débarqué en Asie mineure et brûlé la ville de Sardes.

C'est plus que n'en peut supporter Darius 1er.

Après avoir battu les Athéniens près de la rivière Halys, Darius brûle à son tour Milet et déporte ses habitants en Mésopotamie. Puis il envoie sa flotte vers la Grèce sous le commandement de son gendre Mardonios. Mais la flotte est détruite par la tempête en -492, non loin du Mont Athos. 300 navires et 20.000 hommes sont portés disparus.

La deuxième tentative est la bonne. Sous le commandement des généraux Datis et Artapherne, les Perses et leurs alliés, les Mèdes, débarquent dans la plaine de Marathon, à 35 km d'Athènes. Les envahisseurs sont 100.000 selon la tradition, plus vraisemblablement 20.000.

Ils ne trouvent en face d'eux que l'armée des citoyens d'Athènes, au nombre de 10.000. Les autres cités grecques ont fait défection, à l'exception de Platées, en Béotie, qui a envoyé un millier d'hommes.

Grâce à l'habileté du stratège Miltiade et à leur audace, les Athéniens et leurs alliés platéens surmontent leur faiblesse numérique. De façon quelque peu surprenante, ils chargent les Perses au pas de course et les obligent à rembarquer.



Selon la tradition, un messager dénommé Philippidès court annoncer la victoire aux habitants d'Athènes. Il meurt d'épuisement en arrivant sur l'Agora, au pied de l'Acropole, après 4 heures de course. Il a tout juste eu le temps de prononcer un seul mot avant de s'effondrer : «Nenikamen» (on écrit parfois «Nenikikame»), ce qui veut dire : «Nous avons gagné». Son souvenir est à l'origine de l'épreuve la plus prestigieuse des Jeux Olympiques de l'ère moderne, le marathon.

Aujourd'hui encore, dans la plaine de Marathon, on honore le tumulus sous lequel reposent 192 soldats athéniens. Sous un autre tumulus reposeraient 6400 Perses. Sans doute s'agit-il des plus anciens cimetières militaires de l'Histoire.

La bataille de Marathon marque la fin de la première guerre médique. Bien que de faible importance par les effectifs engagés et la portée militaire, elle a un retentissement moral considérable.

La Grèce est sauvée grâce à Athènes et la cité asseoit son hégémonie sur ses voisines en prenant la tête de la confédération de Délos, du nom d'une île sacrée où sont conservés les trésors communs à la confédération.

Sous l'impulsion de Thémistocle, le chef du parti populaire, Athènes va aussi se préparer à un nouvel affrontement avec les Perses.

À Persépolis, Xerxès succède à son père Darius 1er en 486. Il prend le temps de réprimer une révolte en Égypte avant de reprendre la guerre contre la Grèce. Cette seconde guerre médique s'achèvera encore au désavantage des Perses à Salamine