Mark Twain

Mark Twain, de son vrai nom Samuel Langhorne Clemens, son pseudonyme venant du cri «Mark Twain [fathoms]» signifiant «Marque deux [brasses]» (30 novembre 1835 à Florida dans le Missouri - 21 avril 1910 à Redding, Connecticut), est un des plus grands écrivains, essayistes et humoristes américains.


Orphelin de père à l’âge de 12 ans, Samuel Clemens exerce diverses activités : apprenti typographe, rédacteur d’articles dans le journal de son frère, pilote de bateau à vapeur sur le Mississippi. C'est de cette époque que vient son pseudonyme : alors qu'il tire la corde de sondage pour vérifier la profondeur du fleuve, son capitaine lui criait : « Mark Twain !, Mark Twain ! », c'est-à-dire : « Marque deux sondes ! ». Cela signifie "profondeur suffisante", en anglais "safe water". Ne voulant pas se battre au côté des sudistes pour le maintien de l’esclavage, il s’enfuit vers les montagnes du Nevada et devient chercheur d’or. À partir de 1864, il exerce l’activité de reporter à San Francisco et se déplace en Europe en tant que correspondant de presse. Après son mariage avec Olivia Langdon en 1870, il s’installe à Hartford, Connecticut.Il eu 4 enfants dont 3 filles: Susan, Clara et Jeanne et un fils mort prématurément.

Dans ses premiers romans, Mark Twain évoque ses voyages en Europe et en Polynésie (Les Innocents à l'étranger, 1869) en se moquant des préjugés et de la conduite de ses compatriotes, ainsi que sa période de chercheur d’or (À la dure !, 1872). C’est grâce à ses deux romans Les Aventures de Tom Sawyer (1876) et Les Aventures de Huckleberry Finn (1885) qu’il acquiert la célébrité comme écrivain humoriste.

Donc entre 1876 et 1884 il publie plusieurs textes remarqués dont le célèbre Tom Sawyer qui fut cependant regardé comme une œuvre pour adolescents alors que lui la destinait à un public adulte. Ce n’est que Huckleberry Finn [1884], où l’on décèle des réminiscences de Tom Sawyer, qui sera considéré comme fiction pour adultes. Texte qui lui valut d’être mis sur le même plan que Stevenson et Dickens. Ce récit met en présence un jeune garçon fugueur et un esclave Noir fugitif. Prémisses d’une prise de position qu’il affirmera plus tard dans The Man That Corrupted Hadleyburg [1900] : "Je n’ai pas de préjugés de race – la seule chose qui m’importe est de savoir qu’un homme est un être humain – c’est suffisant pour moi, de ce fait, il ne peut pas être pire qu’un autre."

Décrivant avec réalisme et sévérité la société américaine, Mark Twain est l’un des premiers auteurs à utiliser la langue parlée authentique des États du Sud et de l’Ouest. Souvent comparé à Stevenson et Dickens, il excelle particulièrement dans une peinture régionaliste de l’Amérique, c’est-à-dire réalisée par un « natif », parfaitement imprégné du vécu de l’endroit qu’il décrit. Une partie importante de son œuvre déroge cependant à ce principe lorsqu’il se fait « observateur des peuples » en plaçant ses récits dans les pays qu’il a visités.

Relativement éloigné de son style et de son humour habituels, le roman de Jeanne d'Arc (titre original : Personal Recollections of Joan of Arc) est écrit en 1896 sous le pseudonyme « Louis de Conte ».

Mark Twain est un pamphlétaire virulent et irrévérencieux, notamment lorsqu’il s’en prend à Dieu, à la religion et aux fondements du christianisme. Dans De la religion : Dieu est-il immoral ?, il montre les incohérences de la Bible et dénonce les crimes commis au nom de Dieu et du Christ.

Il a écrit aussi un livre critique sur la science chrétienne, le deuxième tome sur sa fondatrice Mary Baker Eddy n'est jamais paru.

Bien que la majorité de ses contemporains ait une vision stéréotypée négative du peuple juif, Twain défendu les Juifs, en paroles et en actes.

Mark Twain écrit cependant, dans la seconde partie de son œuvre des textes plus graves dénonçant avec pessimisme les excès de la civilisation et l’immoralité érigée en morale. La fin de sa vie est assombrie par des ennuis financiers, il est quasiment ruiné par de mauvais investissements et la chute de sa propre maison d’éditions.
Pour essayer de se sauver de cette banqueroute, il entreprend un cycle de conférences et de cours en Nouvelle-Zélande, Australie, Inde et Afrique du sud. Durant ce périple, il apprend la mort de l’une de ces filles. Le décès de sa femme quelques années plus tard finira d’obscurcir sa vie. Son écriture s’en ressent et ses dernières œuvres sont plus critiques, plus grave, dénonciation de la malhonnêteté, du pouvoir de l’argent, de l’impérialisme américain.
Dénonçant aussi avec pessimisme les excès de la civilisation et l’immoralité érigée en morale.

Il passe la dernière année de sa vie à dicter son autobiographie à sa secrétaire A.B. Paine. Elle sera publiée à titre posthume dans plusieurs versions différentes.
Mark Twain est né et mort les années de passages de la comète de Halley.
Quelques décennies plus tard Ernest Hemingway dira de lui : "Toute la littérature moderne américaine est née d’un livre de Mark Twain : Huckleberry Finn."

Romans et contes

* La célèbre grenouille sauteuse du comté de Calavéras (1867) (The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County)
* L'âge doré (1874) (The Gilded Age: A Tale of Today)
* Esquisses anciennes et nouvelles (1875)
* Les Aventures de Tom Sawyer (1876) (The Adventures of Tom Sawyer)
* Punch, brothers, punch ! (1878)
* Le vol de l’éléphant blanc (1882)
* Le Prince et le Pauvre (1882) (The Prince and the Pauper)
* La vie sur le Mississippi (1883) (Life on the Mississippi)
* Les Aventures de Huckleberry Finn (1884) (Adventures of Huckleberry Finn)
* Tom Sawyer en voyage (1894)
* Un Yankee à la cour du roi Arthur (1889) (A Connecticut Yankee in King Arthur's Court)
* Le prétendant américain (1891)
* Contes amusants (1892)
* Le billet d’un million de livres (1893)
* La tragédie de Pudd’nhead Wilson et la comédie des deux jumeaux extraordinaires (1894)
* Tom Sawyer détective (1897)
* L'homme qui a corrompu Hadleyburg (1899) (The Man That Corrupted Hadleyburg)
* Extraits du journal d’Adam (1893)
* Le Journal d'Ève (1905)
* Le legs de 30.000 dollars (1906)
* La visite du capitaine Stormfield au paradis (1909)
* Le mystérieux étranger (1916) (The Mysterious Stranger)

Essais

* Défense d’Harriet Shelley et autres essais (1894)
* Mémoires de Jeanne d'Arc (1895) (Personal Recollections of Joan of Arc)
* Comment raconter une histoire et autres essais (1897)
* Qu’est-ce que l’homme (1906)
* Shakespeare est-il mort ? (1909)
* Discours (1910)

Autobiographie et récits de voyage

* Les innocents en voyage (1869) (Innocents Abroad)
* A la dure (1872) (Roughing It)
* Ascensions en téléscope (1880)
* En suivant l’équateur (1897)
* Nouveaux voyages (1897)
* Mes débuts comme personnage littéraire(1903)
* L’autobiographie de Mark Twain(1924)

Correspondance

* Correspondance (1917)
* Lettres d’amour (à Olivia Langdon (1949)
* Lettres à Mrs Fairbanks (1949)